La possibilité de se déplacer dans les airs promet de réduire la durée des trajets et la dépendance aux infrastructures routières. Ces dernières années, de grands groupes automobiles se sont eux aussi engagés dans le développement de solutions de ce type. Leur mise en œuvre se heurte toutefois à d’importantes difficultés techniques et économiques. L’initiative lancée par Hyundai avec sa filiale Supernal en constitue l’un des exemples les plus révélateurs.
Un projet ambitieux de transport aérien
Il y a quelques années, Hyundai a annoncé son intention de développer une nouvelle activité consacrée à la mobilité aérienne urbaine. Supernal a été créée en 2020 avec pour mission de concevoir des aéronefs compacts destinés au transport de passagers sur de courtes distances.
Ces appareils devaient pouvoir décoller et atterrir verticalement comme des hélicoptères, tout en étant plus simples, plus silencieux et moins coûteux à exploiter. L’objectif principal consistait à créer des aéronefs électriques pour les déplacements urbains, autrement dit une forme de taxi aérien.
Plusieurs concepts ont été présentés dans le cadre du projet. Le modèle S-A1 a d’abord été dévoilé, avant d’être suivi par une version améliorée baptisée S-A2. Cette dernière était envisagée comme un aéronef à quatre places capable d’effectuer des trajets d’environ 100 kilomètres.
Des investissements et la préparation d’un site de production
Le développement du projet s’est accompagné d’investissements considérables. Hyundai y a consacré environ 1,7 milliard de dollars. Aux États-Unis, la préparation des infrastructures nécessaires à la future production de ces appareils avait également commencé.
L’entreprise estimait qu’à terme, cette nouvelle catégorie de transport pourrait trouver sa place dans les déplacements urbains, notamment au sein des métropoles confrontées à la congestion routière. Les liaisons aériennes étaient censées réduire sensiblement le temps nécessaire pour circuler entre les différents quartiers d’une ville.
Des difficultés et une réduction des effectifs
Le développement du projet s’est cependant révélé plus complexe que prévu. Après les premières phases d’essais et de préparation de la production, le rythme des travaux a commencé à ralentir. L’été dernier, l’entreprise a annoncé la suppression d’une partie de ses effectifs.
D’autres mesures de réduction des coûts ont ensuite été adoptées. Selon plusieurs médias américains, l’entreprise a licencié environ 296 salariés supplémentaires, soit près de 80 % des effectifs restants. Ces décisions témoignent d’une révision majeure des projets liés au développement du programme.
L’entreprise n’a pas officiellement annoncé l’arrêt complet du programme. La forte réduction des effectifs et la révision de la stratégie montrent néanmoins que le projet traverse une phase de profonde réorganisation.
Une nouvelle approche à l’étude
La nouvelle stratégie prévoit de réduire les dépenses de développement et de revoir les méthodes de travail. Une partie des processus devrait être automatisée à l’aide de systèmes d’intelligence artificielle. Une équipe de spécialistes considérablement réduite continuera parallèlement à travailler sur le projet.
Ces changements pourraient marquer le passage à un modèle de développement plus prudent, dans lequel les recherches se poursuivraient avec des moyens financiers plus limités.
Conclusion
L’histoire du projet Supernal illustre la complexité persistante du développement d’un transport aérien destiné au grand public. Malgré des investissements importants et l’intérêt des constructeurs automobiles, les contraintes techniques, infrastructurelles et économiques compliquent fortement la concrétisation de telles initiatives. La réduction des effectifs et la révision de la stratégie de Hyundai montrent que le développement des voitures volantes nécessitera beaucoup plus de temps et de ressources que prévu lors des premières étapes du projet.
