En plein hiver, plus de la moitié des autobus électriques ont été retirés du service en raison des basses températures. Cet incident illustre de manière concrète les difficultés pratiques auxquelles peut se heurter une électrification massive du transport de passagers dans des conditions climatiques réelles.
Transition complète vers les autobus électriques
L’opérateur de transport Rhein-Neckar-Verkehr (RNV), qui dessert les villes de Mannheim, Heidelberg et Ludwigshafen, a progressivement converti sa flotte d’autobus à la propulsion électrique ces dernières années. La flotte repose principalement sur des autobus articulés Mercedes-Benz eCitaro G équipés de batteries et d’un système auxiliaire à pile à combustible. Ces véhicules sont en service depuis 2023 et n’avaient jusqu’à récemment suscité aucune préoccupation majeure.
Cependant, avec l’arrivée d’une période prolongée de froid soutenu, la situation a radicalement changé. À des températures avoisinant −5 °C — valeurs considérées comme normales en hiver dans cette région —, des pannes massives ont commencé à se produire.
Pannes massives et interruptions de lignes
Selon l’opérateur, sur un total de 48 autobus électriques, plus de la moitié se sont retrouvés temporairement hors service. Les problèmes sont apparus progressivement dès la fin de l’année précédente, mais ont atteint un niveau critique en janvier. En conséquence, plusieurs lignes ont été totalement supprimées et les intervalles de passage sur d’autres ont été fortement allongés.
La situation s’est compliquée du fait que RNV avait auparavant éliminé toute sa réserve d’autobus diesel. Aucun véhicule de remplacement n’était disponible pour pallier les pannes, et le constructeur — Daimler Buses — ne disposait pas non plus d’un nombre suffisant d’unités de substitution.
Réaction de l’opérateur et du constructeur
Les représentants de RNV ont confirmé que les autobus avaient subi des dommages liés aux basses températures et qu’aucune solution immédiate n’existait. De son côté, Daimler Buses a indiqué que, même après des tests approfondis, les nouvelles technologies peuvent révéler des vulnérabilités en conditions d’exploitation réelles, difficiles à anticiper et à simuler totalement au préalable.
Par ailleurs, les délais de rétablissement d’un fonctionnement stable du transport public restent indéterminés. Les autorités locales ont déjà reconnu qu’une normalisation complète du service d’autobus n’était pas réalisable à court terme.
Absence d’alternatives et perspectives futures
Malgré les difficultés rencontrées, les opérateurs régionaux ne prévoient pas de revoir leur stratégie ni de revenir à une flotte mixte intégrant des autobus diesel ou gaz. Le transport électrique demeure la seule orientation choisie, même en tenant compte des risques opérationnels actuels.
L’incident dans la région de Rhein-Neckar a attiré l’attention des médias allemands et suscité un large débat parmi les experts. Il souligne que la fiabilité des équipements en période hivernale et la disponibilité de solutions de secours restent des facteurs déterminants pour assurer la continuité du transport public.
Conclusion
La perturbation du fonctionnement des autobus électriques dans des conditions de froid modéré démontre l’importance de prendre en compte les spécificités climatiques et les scénarios d’exploitation non nominaux lors d’une transition complète vers de nouvelles technologies. L’expérience de la région de Rhein-Neckar offre un exemple concret de la manière dont des limitations techniques et l’absence d’alternatives peuvent entraîner des interruptions majeures dans le système de transport.
